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TOWER BRIDGE EN LONDRES

Barco pasando debajo del Tower Bridge o Puente de la Torre, Cmglee

El Puente de la Torre (“Tower Bridge”) es un famoso puente levadizo que cruza el río Támesis en el centro de Londres. Se sitúa muy cerca de la Torre de Londres, de la cual proviene su nombre.

Este puente se ha convertido en uno de los símbolos más importantes de Londres.

El Puente consta de dos torres, las cuales están unidas en su parte superior por medio de dos pasillos que fueron diseñados para resistir la fuerza horizontal ejercida por la sección suspendida del puente en las partes que dan hacia tierra. Los componentes verticales de las fuerzas en las secciones suspendidas y las reacciones verticales de los dos pasillos son soportados por las dos resistentes torres.

Los ejes y la maquinaria operativa están localizados en las bases de cada torre. Su color actual data del año 1977, cuando fue pintada de rojo, blanco y azul por el 25 aniversario de la coronación de la reina. En un principio su color era marrón. El puente es mantenido por Bridge House Estates, una compañía sin ánimo de lucro bajo la tutela de la Corporation of London.

Algunas veces el Puente de la Torre es llamado erróneamente Puente de Londres, el cual es el siguiente puente situado río arriba. Hay una leyenda popular que dice que en 1968, Robert McCulloch, el comprador del viejo Puente de Londres que fue más tarde enviado al Lago Havasu City, en Arizona, pensó que en realidad estaba comprando el Puente de la Torre. Esto fue negado por McCulloch y ha sido desmitificado por Ivan Luckin, el vendedor del puente.

HISTORIA

Antecedentes

En la segunda mitad del siglo XIX, el desarrollo comercial en la zona este de Londres llevó a la necesidad de un nuevo paso sobre el río más abajo del Puente de Londres. No se podía construir el tradicional puente fijo debido a que cortaría el acceso al puerto, que en esa época se situaba en el Pool of London, entre el Puente de Londres y la Torre de Londres.

En 1876 se creó un comité especial para encontrar una solución al paso sobre el río, que convocó un concurso para elegir el diseño del futuro puente. Más de 50 diseños fueron propuestos, incluido uno de Sir Joseph Bazalgette.

La evaluación de los diseños estuvo rodeada de controversia, y no fue hasta 1884 cuando se aprobó el creado por Orase Jones, el arquitecto de la Ciudad.

Pasillo en la parte superior del Tower Bridge

El ingeniero de Jones, Sir John Wolfe Barry, elaboró la idea de un puente levadizo con dos torres. Era un puente levadizo de 244 metros de longitud, con dos torres de 65 metros de altura. La distancia central de 61 metros entre las dos torres, se divide en dos levas, que se pueden elevar hasta un ángulo de 83 grados para permitir pasar el tráfico fluvial. A pesar de que cada leva pesa más de 1.000 toneladas, están contrapesadas para minimizar la energía requerida para elevarlas. El mecanismo hidráulico original utilizaba agua a presión almacenada en seis acumuladores. El agua era bombeada dentro de los acumuladores mediante motores de vapor. Actualmente, la maquinaria hidráulica original todavía abre el puente, aunque ha sido modificado para utilizar aceite en lugar de agua, y motores eléctricos han sustituido el lugar de las máquinas de vapor y los acumuladores. El antiguo mecanismo está abierto al público.

Construcción

Su construcción comenzó en 1886 y tardó 8 años con cinco constructores especializados (en cimientos, temas hidráulicos, etc) y con 432 trabajadores.

Se perforó en el lecho del río, para apoyar la construcción, dos enormes pilares que contenían más de 70.000 toneladas de hormigón. Más de 11.000 toneladas de acero hicieron falta para la estructura de las torres y el pasillo peatonal. Esto fue entonces cubierto con granito de Cornisa y piedra de Pórtland., tanto para proteger el acero como para dar al puente una apariencia más agradable.

Jones murió en 1887 y George D. Stevenson terminó el proyecto. Stevenson reemplazó la fachada original de ladrillo con un estilo Victoriano Gótico más elaborado, el cual hizo que el puente fuera un punto distintivo dentro de la ciudad, y se intentó armonizar el puente con la cercana Torre de Londres. El coste total de la construcción fue de 1.184.000 libras.

Máquina original a vapor que movía los engranajes del Tower Bridge o Puente de la Torre

Apertura

El puente se abrió oficialmente el 30 de junio de 1894 por el Príncipe de Gales (el futuro rey Edgard VII) y su mujer, la princesa de Gales (Alexandra de Dinamarca).

Antes de que el puente Tower Bridge fuera abierto, el Tower Subwar – 400 metros al este – era el camino más corto para cruzar el río desde Tower Hill hasta Tooley Street en Southwark. Abierto en 1870, el Tower Subway fue el primer ferrocarril subterráneo del mundo, pero se cerró justo tres meses después y se volvió a abrir como un túnel peatonal. Una vez que el Puente de la Torre se abrió, la mayoría del tráfico peatonal pasó al puente ya que no había ningún tipo de peaje. Más tarde, el túnel y debido a no tener beneficios, se cerró en 1898.

El Puente de la Torre es uno de los cinco puentes londinenses que son propiedad y son mantenidos por el “Bridge House Status”, una fundación de caridad de la Corporación de la City de Londres. Éste es el único de los puentes de la Fundación que no conecta la City de Londres con la orilla de Southwark.

DISEÑO

El puente tiene 244 metros de largo con dos torres de 65 metros de altura cada una. La arcada central, de 61 metros entre las torres, está dividida en dos partes que pueden alcanzar un ángulo de 83 grados para permitir el tráfico del río. Cada una de estas partes que se elevan pesa 1.000 toneladas, y están contrapesadas para minimizar la fuerza requerida pudiéndose elevar en cinco minutos. El pasillo peatonal se encuentra a 44 metros sobre el río cuando éste se encuentra en marea alta.

Sistema hidráulico

El mecanismo original de elevación era impulsado por agua presurizado el cual estaba almacenado en varios acumuladores hidráulicos.

El sistema fue diseñado e instalado por Sir W.G.Armstrong Mitchell & Company de Newcastle upon Tyne. El agua era bombeada dentro de los acumuladores por dos motores a vapor, conduciendo cada uno la bomba desde su barra de pistón. Los acumuladores constaban de arietes de 20 pulgadas donde se ejercía una gran fuerza para mantener la presión deseada.

Medidas y dimensiones del Tower Bridge o Puente de la Torre

En 1974, el mecanismo original fue reemplazado por un nuevo sistema hidráulica eléctrico, diseñado por BHA Cromwell House. El nuevo motor hidráulico usa aceite en vez de agua como fluido hidráulico.

Algunas partes de la maquinaria hidráulica original han sido conservadas, aunque está fuera de uso, pero es la base del museo del puente que está abierto al público, el cual se encuentra en el antiguo lugar de la maquinaria en la parte sur del puente. El museo incluye la máquina de vapor, dos de los acumuladores y de una de las máquinas hidráulicas que movían el puente, además de otros artefactos.

Control náutico

Para controlar el tráfico del río a través del puente, se emplearon diferentes normas y señales. El control diario fue mantenido por una señal roja de semáforo, colocada en una pequeña cabina de control. Durante la noche, se usaron luces de colores en cada una de las direcciones. Las dos luces rojas indicaban que el puente se encontraba cerrado, y dos luces verdes indicaban que estaba abierto. En caso de haber niebla, se usaban gongs para avisar a los barcos.

Las naves que pasaban a través del puente tenían que mostrar también una señal. Durante el día, estos barcos mostraban una esfera negra de al menos 0,61 metros de diámetro y colocada en un lugar donde fuera visible. Y por la noche, debían mostrar dos luces rojas en la misma posición. Durante días de niebla debían repetir varios pitidos.

Si la esfera negra se suspendía en mitad de cada paso (o la luz roja durante la noche), se indicaba que el puente no podía abrirse. Estas señales se repetían a unos 910 metros río abajo, en el muelle Cherry Garden, donde los barcos que necesitaban pasar por el puente tenían que levantar sus señales o luces para alertar al jefe del Puente.

Algunos de los mecanismos de control de señales han sido conservados y pueden verse funcionar en el museo del puente.

Reacciones

Aunque el puente es, sin duda, un punto muy destacado y una atracción turística importante, a principios del siglo XX hubo comentarios de ciertos profesionales que criticaron su estética diciendo que resultaba pretensioso con una estructura absurda.

Puente de la Torre hoy en día

El Puente de la Torre todavía es un lugar muy concurrido y es un paso vital sobre el río Támesis. Es usado por más de 40.000 personas cada día, y se encuentra en el límite este de la zona de “London Congestion Charge” (lo que deben de pagar los vehículos que entren dentro de ciertas partes de la ciudad).

Para mantener la integridad de la estructura histórica, la Corporación de la City de Londres ha impuesto una restricción de velocidad de 32 km/hora, y un límite de carga de 18 toneladas a todos los vehículos que utilicen el puente. Un sofisticado sistema de cámaras mide la velocidad del tráfico que cruza el puente, y utiliza un sistema de reconocimiento de matrículas multando a aquellos que sobrepasan la citada velocidad.

Hay un segundo sistema de monitores para medir otros parámetros. Se usan trabas de inducción y otros detectores para medir el peso, la altura de los vehículos y el número de ejes de cada vehículo.

Tráfico del río

El puente se abre alrededor de 1.000 veces al año. Ahora el tráfico del río se ha reducido significativamente, pero todavía tiene prioridad sobre el tráfico terrestre. Hoy en día, es necesario anunciar con 24 horas de antelación para solicitar la apertura del puente.

Se instaló un sistema informático en el año 2000 para controlar la abertura y el cierre del puente. Por desgracia, ha resultado menos fiable de lo que se esperaba, ya que se atascó en varias ocasiones durante el año 2005, hasta que sus sensores fueron reemplazados.

Exposición del Puente de la Torre

El pasillo peatonal elevado, que hay entre las dos torres, tuvo mala reputación por ser frecuentado por prostitutas y ladrones, siendo cerrado en el año 1910. En 1982 se volvió a abrir como parte de la exposición del Puente de la Torre, una exposición que se encuentra hoy en día en las torres del puente, en el pasillo elevado peatonal y en la sala Victoriana de la maquinaria. Esta exposición presume de las buenas vistas que hay, del río Támesis, desde el pasillo peatonal, el cual tiene una galería que es visitada por más de 380.000 turistas cada año. Además, la exposición utiliza películas, fotos y sistemas interactivos para explicar porqué y como fue construido el puente. Los visitantes pueden visitar la máquina de vapor original, la cual ofrecía la fuerza suficiente para abrir el puente.

Renovación y lavado de cara (2008-2012)

En abril del 2008, se anunció que el puente experimentaría un cambio, “un lavado de cara” que costaría unos 4 millones de libras, y que necesitaría cuatro años para ser completado. El trabajo supuso quitar la pintura actual y pintarla otra vez de azul y blanco. Cada sección se cubriría para prevenir que la pintura antigua cayera sobre el río y produjera polución. A mediados del 2008 se comienzas los trabajos, y los contratistas trabajan por partes para minimizar las molestias, aunque es inevitable que algunas partes se cierren. El puente permanece abierto, pero se espera que deba ser cerrado algunos meses.