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BIG BEN EN LONDRES

Se conoce como Big Ben a la enorme campana del reloj que se encuentra en la parte nordeste del Palacio de Westminster en Londres. A veces, este nombre hace referencia también al reloj o incluso a la torre donde se cobija.

El Big Ben es el mayor reloj de cuatro juegos de campanas del mundo, y la torre donde se encuentra es la tercera más alta torre independiente con un reloj. En mayo del año 2009 se celebró su 150 aniversario, y se celebraron diferentes eventos.

LA TORRE

La torre del reloj fue construida en Westminster en el año 1288. La torre actual fue levantada como parte de un diseño de Charles Barry para el nuevo palacio, después de que el viejo palacio de Westminster fuera destruido por el incendio de la noche del 22 de octubre de 1834.

En junio del año 2012, la torre del reloj del Palacio de Westminster, conocida mundialmente con el nombre de la campana que aloja, el Big Ben, aunque oficialmente denominada “La Torre del Reloj” es renombrada en honor a la Reina por su jubileo y pasa a llamarse “Torre Elizabeth” de manera oficial. De todos modos nosotros seguiremos llamándo a esta torre como «Torre del Reloj» ya que de esta manera es conocida por la mayoría de los visitantes.

La construcción del nuevo palacio estuvo llena de disputas y demandas judiciales entre los que querían ser protagonistas de la creación de la nueva sede parlamentaria.

Se dice que esta construcción es un testigo silencioso del escándalo que hubo por los gastos privados de los parlamentario británicos a cuenta del dinero público.

El nuevo Parlamento fue construido en un estilo neo-gótico. Aunque Barry era el arquitecto jefe del palacio, asignó a Augustus Pugin para el diseño de la torre del reloj. El diseño de la Torre del Reloj fue el último diseño de Pugin antes de su degeneración dentro de la locura y la muerte, y el propio Pugin escribió en el momento que Barry le visitó para recoger los diseños: “Nunca he trabajado tan duro en toda mi vida para presentar mañana a Mr. Barry todos los diseños y para que pueda terminar la Torre, y es hermosa”. La Torre tiene 96,3 metros de altura con 16 pisos.

Los 61 metros de la estructura base de la Torre del Reloj consiste en enladrillado de color de arena y con revestimiento de piedra caliza. El resto de la torre tiene una estructura de aguja de molde de hierro.

A pesar de ser una de las atracciones turísticas más famosas del mundo, el interior de la torre no está abierta al público general debido a intereses de seguridad, aunque de vez en cuando a cierta gente “¡VIP!” se le ha permitido la entrada. De cualquier forma, la torre no tiene ascensor, y hay que subir 335 escalones. Los residentes británicos pueden solicitar una visita o un tour con al menos 3 meses de antelación. Se realizan unos cuatro tours al día de lunes a viernes, y cada tour tiene un máximo de 16 personas. El tour para los residentes británicos es gratuito, los niños menores de 11 años no pueden entrar y los extranjeros no tienen permitida la entrada. El tour dura unos 75 minutos.

Debido a los cambios producidos en la zona desde su construcción (en particular los túneles hechos para la prolongación de la línea de metro Jubilee Line), la torre se inclina ligeramente hacia el noroeste, aproximadamente 220 milímetros. Debido a efectos termales, la torre oscila anualmente unos pocos milímetros al este y al oeste.

Torre del Big Ben de Londres, Diliff

 

EL RELOJ

Las caras del reloj

Las caras del reloj son lo suficientemente grandes que en una ocasión el Reloj de la Torre fue el reloj de cuatro caras más grande del mundo, pero ha sido superado por el Reloj de la Torre de Allen-Bradley en Milwaukee, Wisconsin (EEUU). De cualquier forma, los constructores del reloj de Milwaukee no añadieron juegos de campanas al reloj, por lo tanto el Gran Reloj de Westminter sigue manteniendo el título de “Mayor Reloj de cuatro caras con juegos de campanas del mundo”.

El reloj y la esfera fueron diseñados por Augustus Pugin. Las caras del reloj están fijos en estructuras de hierro de 7 metros de diámetro, soportando 312 piezas de vidrio. . Algunas de estas piezas deben ser retiradas para inspección. El alrededor de la esfera es dorado. En la base de cada cara del reloj hay inscripciones en latín, “Domine Salvam Fac Reginam Nostram Victoriam Primam”, que significa algo como “Señor, cuida a nuestra Reina Victoria I”.

Hombres limpiando el reloj Big Ben en el año 2007, Phooto

Mecanismo

El reloj es famoso por su fiabilidad. Los diseñadores fueron abogados y aficionados a la horología, la ciencia de la medición del tiempo. La construcción fue confiada al relojero Edward John Dent, quien completó su trabajo en 1854. Ya que la torre no fue completada hasta el año 1859, Denison tuvo tiempo suficiente para experimentar. Denison inventó un sistema que proporcionó una buena separación entre los mecanismos del péndulo y del reloj. El péndulo está instalado dentro de un cajón cerrado donde el viento no pueda afectarlo, debajo del recinto del reloj. Tiene 3,9 metros de largo, pesa 300 kilogramos y bate cada 2 segundos. El mecanismo del reloj pesa 5 toneladas.

En la parte superior del péndulo hay un pequeño montón de antiguas monedas de penique que ajustan la hora del reloj. Añadir o quitar monedas de ese montón tiene el efecto de alterar minuciosamente la posición del centro del péndulo lo que hace que este péndulo altere su balanceo. Añadir o quitar un penique cambia la velocidad del reloj 0,4 segundos al día.

Durante el bombardeo alemán sobre Gran Bretaña, el palacio de Westminter fue alcanzado por las bombas alemanas. El 10 de mayo de 1941, un ataque con bombas dañó dos de las caras de reloj y secciones del tejado de la torre. La cámara de la Casa de los Comunes también fue destrozada. A pesar del fuerte bombardeo, el reloj funcionó con precisión y sus campanas repicaron durante todo el bombardeo.

Mal funcionamiento, averías y otros incidentes

Año 1916. Durante dos años en la Primera Guerra Mundial, las campanas dejaron de tocar y las caras del reloj fueron apagadas para prevenir ataques de los Zeppelín alemanes.
1 de septiembre de 1939. Aunque las campanas continuaron sonando, las caras del reloj se apagaron durante la Segunda Guerra Mundial para prevenir ataques de los bombarderos alemanes.
Nochevieja del año 1962. El reloj redujo se velocidad debido a una fuerte nevada y a una fuerte helada que afectó al péndulo del mecanismo. Se dejó que el péndulo se balanceara libremente y debido a ello el reloj repicó 10 minutos tarde.
5 de agosto de 1976. Ocurrió la primera y la avería más importante. El regulador de velocidad del mecanismo de repique se rompió después de más de 100 años. Esto causó un gran daño que hizo que el Gran Reloj se cerrara y se reactivara otra vez el 9 de mayo de 1977. Durante este periodo el canal de radio de la BBC se encargó de dar las señales horarias.
El 27 de mayo del 2005. El reloj se paró a las 22.07 de la hora local, posiblemente debido a las altas temperaturas (las temperaturas en Londres alcanzaron casi los 40 ºC). Se reanudó, pero se paró otra vez a las 22.20 durante unos 90 minutos hasta que se reanudara otra vez.
29 de octubre de 2005. El mecanismo fue parado durante unas 33 horas para trabajos de mantenimiento.
5 de junio de 2006 a las 07.00 horas. Una de las campanas de los cuartos estaba dañada y necesitaba reparación, y para ello necesitaron 4 semanas. Durante este tiempo la BBC se encargó de dar las horas.
11 de agosto de 2007. Comenzó el periodo de 6 semanas de mantenimiento del reloj.

Hoy en día, son tres personas las que se encargan del mantenimiento y la exactitud del reloj. Tres días por semana, los lunes, miércoles y viernes, estas personas se encargan de dar cuerda a la gran maquinaria que hace que funcione el reloj.

LAS CAMPANAS

La Gran Campana

La campana principal, conocida oficialmente como la Gran Campana (“Great Bell”), es la campana más grande de la torre. Ésta es la campana que recibe el apodo de Big Ben.

La campana original era de 16,3 toneladas y fue moldeada el 6 de agosto de 1856 en Stockton-on-Tees por John Warner & Sons. La campana nunca ha tenido un nombre oficial, pero la leyenda cuenta que el comisario de los trabajos, Sir Benjamín Hall, fue el responsable del pedido, y de ahí proviene el nombre de Big Ben. Otra teoría de los orígenes del nombre es que la campana podría ser nombrada después del boxeador de pesos pesados Benjamín Caunt. Se cree que la campana fue originariamente llamada como Victoria o Real Victoria, en honor a la reina Victoria, pero un Primer Ministro sugirió el apodo durante un debate parlamentario. El comentario no está recogido en el “Hansard”, en las actas oficiales de los debates del Parlamento británico.

Mientras que la torre no estuvo totalmente finalizada, la campana fue colocada en el patio trasero del Nuevo Palacio. Vaciada en 1856, la primera campana fue transportada a la torre en un carro tirado por 16 caballos, con una multitud animando el proceso. Desgraciadamente, se resquebrajó durante unas pruebas y tuvo que ser reemplazada por otra. Se dio forma a una nueva de 13,76 toneladas en la fundición de Whitechapel Bell Se colocó en el campanario de la Torre del Reloj, y supuso una hazaña que duró 18 horas de trabajo. Tiene 2, 2, metros de alto y 2, 9 metros de ancho. Esta nueva campana repicó por primera vez en julio de 1859. En septiembre se resquebrajó en el lugar donde se golpeaba, tan sólo dos meses después de que entrara en servicio oficialmente. Según el director de la fundición, George Meras, Denison usó un martillo con más de dos veces el peso máximo permitido. Durante tres años se retiró el Big Ben y las horas fueron dadas por las campanas de los cuartos hasta que fuera reinstalada la Gran Campana otra vez. Para hacer las reparaciones, se quitó una pieza cuadrada de metal alrededor de la grieta, y se hizo que el martillo golpeara en un lugar diferente. El Big Ben repicó con un sonido raro desde entonces y todavía se encuentra en uso con la citada grieta. Durante la época de su fundición, el Big Ben fue la campana más grande de las islas británicas, hasta que una campana de 17 toneladas se colgara de la Catedral de St Paul en 1881.

IMPORTANCIA DEL BIG BEN EN LA CULTURA POPULAR

El reloj se ha convertido en un símbolo de Gran Bretaña y de Londres, particularmente en los medios de comunicación visuales. Cuando la televisión o los directores de películas quieren indicar una localización de sus escenas en Gran Bretaña, utilizan la forma popular de mostrar una imagen de la Torre del Reloj de Londres, y a menudo lo acompañan con un autobús rojo de dos pisos o con un taxi negro al fondo. El sonido de las campanadas del reloj también ha sido usado en medios de comunicación de sonido, pero debido a que el sonido de los cuartos de Westminster puede ser oído también desde otros relojes y otros mecanismos, la naturaleza de este sonido ha perdido importancia de manera significativa.

La torre del reloj es el foco de las celebraciones del año nuevo en el Reino Unido. De igual manera, durante el día de conmemoración por los caídos en las dos guerras mundiales “Remembrance Day”, las campanadas del Big Ben son retransmitidas marcando la hora 11 del día 11 del mes 11, y dando así comienzo a los dos minutos de silencio.

Pasillo interior de una de las caras del Big Ben, Sergeant Adrian Harlen

OTRAS TORRES SIMILARES AL BIG BEN

En la estación “Victoria Station” hay una réplica de la torre de unos 6 metros, la cual está hecha de metal y es conocida como Little Ben. Otras torres, en distintos lugares del mundo se han inspirado en el aspecto del Big Ben, incluyendo la torre del reloj de la “Estación de Lyon” en París, y la Torre de la Paz del parlamento de Canadá, en Ottawa. También el reloj monumental de Pachuca, Hidalgo en México, tiene relación con el Big Ben ya que su maquinaria fue comprada en la misma fábrica.

 

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