El Museo de la Guerra se abrió al público en 1920, aunque originariamente estaba ubicado en el Palacio de Cristal en Sydenham Hill. En el año 1924, el museo se trasladó al Instituto Imperial en South Kensington, y finalmente en 1936, el museo adquirió un lugar permanente en lo que antes era el Hospital Real Bethlem en Southwark. El estallido de la Segunda Guerra Mundial vio la expansión del museo por sus colecciones, pero la época de la posguerra hizo que el museo entrara en un periodo de decadencia.

La década de 1960 vio una remodelación del museo conociéndose desde entonces como Imperial War Museum de Londres y sirviendo como sede corporativa de la organización. Durante la década de 1970, el museo comenzó a expandirse hacia otros lugares. La primera, en 1976, fue en el campo histórico de aviación en Cambridgeshire, conocido ahora como Imperial War Museum Duxford. En 1978, el barco de guerra de la Marina Real HMS Belfast se convirtió en otra sucursal del museo. En 1984, el “Cabinet War Rooms”, un centro de mando subterráneo de la guerra, se abrió al público. En el año 2002, se abrió el Imperial War Museum North en Trafford, Greater Manchester, la quinta parte del museo y la primera del norte de Inglaterra.

Este comité del Nacional War Museum se dedicó a recoger material para ilustrar el esfuerzo de Gran Bretaña en la guerra y se dividió en subcomités para examinar temas tales como el Ejército, la Marina, la producción de municiones, y el trabajo de las mujeres en la guerra. Hubo una pronta apreciación sobre la necesidad de que las exhibiciones reflejaran la experiencia personal con el fin de evitar que las colecciones se convirtieran en reliquias muertas.

Sir Martin Conway, el primer director general del museo, dijo que las exposiciones debían “ser vitalizadas con las contribuciones expresivas de la acción, las experiencias, el valor y la resistencia de los individuos”. El primer conservador del museo y secretario fue Charles Ffoulkes, quien había sido previamente conservador de los arsenales de la Torre de Londres. En julio de 1917, Mond hizo una visita al Frente Occidental a fin de estudiar la mejor manera de organizar la creciente colección del museo.

Mientras, en Francia se reunió con ministros del gobierno francés, y con Field Marshal Haig, quien al parecer tuvo gran interés en su trabajo.

El museo fue inaugurado por el Rey en el Palacio de Cristal el 9 de junio de 1920. Durante la ceremonia de apertura, Sir Alfred Mond se dirigió al rey en nombre del comité y dijo: “Se espera hacer el museo tan completo que todos los que participaron en la guerra puedan encontrar en él un ejemplo o ilustración de los sacrificios que ellos o ellas hicieron”, y que el museo “no era un monumento de la gloria militar, sino un registro del trabajo y el sacrificio”.

Poco después, el Acta del Imperial War Museum de 1920 se aprobó y se estableció una Junta que supervisaría el museo. Para reflejar el Museo con un carácter Imperial se incluyeron a gobiernos de India, Sudáfrica, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Si bien el Acta fue objeto de debate, algunos parlamentarios consideraban que el museo podría perpetuar un deseo de guerra no deseado y el miembro del parlamento, Comandante Joseph Kenworthy, dijo que podría “negarse a dar su voto para financiar dinero público para conmemorar la locura suicida de la civilización, tal y como se ha visto en la última guerra”. En noviembre de 1921, el museo ya había recibido 2.290.719 visitantes.

Reubicación

En el año 1924, el museo se trasladó al edificio del Instituto Imperial (demolido en los años 1950 y 1960 para dar paso al Colegio Imperial en South Kensington). Si bien esta ubicación era más céntrica y se encuentra en una zona prestigiosa de museos, el alojamiento en sí resultó estrecho e inadecuado, y en 1936 se encontró una nueva localización permanente en el sur del río Támesis, en Southwark.

El edificio, diseñado por James Lewis, era el antiguo Hospital Real Bethlem que había sido desocupado ya que el hospital se reubicó en Beckenham, en Kent. El lugar era propiedad de Lord Rothermere, quien tenía la intención de demoler el edificio por completo a fin de proporcionar un parque público en lo que era una zona de gran hacinamiento en Londres. Finalmente, la parte central del edificio del hospital se mantuvo, mientras que sus dos amplias alas se retiraron. Sir Martin Conway describe el edificio como “…un bello edificio, un edificio realmente noble, con un gran pórtico, una distinguida cúpula, y dos grandes alas añadidas. Este edificio en particular puede estar hecho para contener nuestra admirable colección, y deberíamos preservarla de la destrucción la cual, de otra manera desaparecería…” La distinguida cúpula fue añadida por Sydney Smirke en 1846 y albergaba la capilla del hospital, y ahora es la actual sala de lectura del museo. El museo fue reabierto por el Duque de York (más tarde rey George VI) en su nuevo emplazamiento el 7 de julio de 1936.

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939, el museo comenzó a recopilar material para documenta este conflicto. El museo permaneció abierto pero se cerró durante la guerra en septiembre de 1940 con el inicio del Blitz (el ataque aéreo por parte de aviones alemanes).

El 31 de enero de 1941, el museo recibió una bomba de los alemanes que cayó en la galería naval. Se dañaron varios modelos de barcos por la explosión, y se destruyó completamente un hidroavión que había volado en la Batalla de Jutland. Mientras que el museo se encontraba cerrado al público, el edificio fue usado para una variedad de fines relacionados con el esfuerzo de la guerra, como un garaje de reparación de vehículos del gobierno, un centro de conferencias para la Prevención de Incursiones Aéreas y un lugar de entrenamiento para bomberos. En octubre de 1945 el museo organizó una exposición temporal, la primera desde el final de la guerra en agosto, la cual mostró el desarrollo tecnológico del Departamento de Guerra del Petróleo. Esta exposición incluyó un gasoducto submarino de combustible PLUTO (“Pipe Lines Under The Ocean”) o un método de dispersión de la niebla FIDO (“Fog Investigation and Dispersal Operation”). Sin embargo, debido a los daños de la bomba en el edificio y en las exposiciones, el museo se vio obligado a reabrir sus galerías poco a poco. El museo volvió a abrir una parte de sus galerías en noviembre de 1946. Un tercio de las galerías se abrieron en 1948 y una de sus alas al año siguiente.

En 1953, con la participación de las fuerzas de la Commonwealth en Corea y Malasia, el museo comenzó su actual política de recogida de material de todos los conflictos  modernos en los que las fuerzas de la Commonwealth estuvieran involucradas.

Sin embargo, a pesar de esta ampliación de competencias, el periodo de posguerra fue un periodo de declive para el museo. El Dr. Noble Frankland, director del museo desde 1960 a 1982, describió las galerías del museo en 1955 como “sucias y descuidadas” y “en un pésimo estado de declive”.

La colección de Imperial War Museum incluye fotografías de Montgomery comandando un tanque

Archivos de fotos y videos de la Batalla de Somme en el Imperial War Museum de Londres

Este periodo vio también el uso del parque que rodea el edificio con objeto de conmemoraciones o para promocionar la paz. En 1999 un monumento conmemorativo de la Guerra Soviética fue presentado por el entonces Secretario de Estado de Defensa, George Robertson y el embajador ruso Yuri Forkine. El día de la presentación (9 de mayo) fue un día significativo ya que estaba marcado como el Día de la Victoria en Rusia. También en mayo de 1999, el Dalai Lama abrió un Jardín de Paz Tibetano en el parque. El jardín dispone de un molde de bronce del Mandala Kalachakra, una escultura contemporánea occidental, y un pilar inscrito con un mensaje del Dalai Lama en inglés, tibetano, hindi y chino.

En agosto del año 2009, el museo anunció la creación de la Fundación del Museo Imperial de la Guerra. Presidido por Jonathan Harmsworth, bisnieto del primer vizconde que consiguió la construcción del museo, la Fundación se encarga de recaudar fondos para apoyar la renovación de las salas permanentes del museo. En el momento del anuncio, el museo tenía planificado la renovación de la galería de la Primera Guerra Mundial en el año 2014, el centenario del estallido de la guerra, y la renovación de las galerías de la Segunda Guerra Mundial y la Posguerra en el año 2020, el centenario del propio museo.

COLECCIONES

Las colecciones originales del Museo Imperial de la Guerra se remontan al material acumulado por el Comité del Museo Nacional de Guerra. La organización departamental presente surgió durante la década de 1960 como parte de la reorganización de Frankland. La década de 1970 vio que la historia oral ganaba en importancia y en 1972 el museo creó el Departamento de Registros de Sonidos para grabar entrevistas con individuos que habían experimentado la Primera Guerra Mundial.

Desde la apertura de las exposiciones del Holocausto y los Crímenes contra la Humanidad, un servicio de recogida se estableció para apoyarlos. El material de las colecciones se exhibe en cada una de las sucursales del museo.

El sótano está ocupado por galerías permanentes de las Guerras Mundiales Primera y Segunda, y de los conflictos desde 1945.

La planta baja consta del atrio, cine, espacio para exposiciones temporales, la exhibición permanente de Niños de la Guerra (prolongándose hasta el sótano), y ciertas instalaciones para los visitantes.

El primer piso dispone del entresuelo del atrio, instalaciones educativas y una galería permanente, “La Guerra Secreta”, que explora las fuerzas especiales, el espionaje y las operaciones encubiertas. El segundo piso cuenta con dos galerías de arte, una exposición temporal y la exhibición permanente “Crímenes contra la Humanidad”. El tercer piso acoge la exhibición permanente del Holocausto, y el cuarto piso ofrece una zona para más exhibiciones en el espacio abovedado del tejado.

Departamentos

Existen ocho departamentos encargados de diferentes aspectos de las colecciones del museo.

 Departamento de Documentos. Se encarga de la documentación privada como cartas o diarios tanto de soldados individuales y civiles como de oficiales de alto rango. También destacan manuscritos de poetas de la guerra como Isaac Rosenberg y Siegfried Sassoon. Este departamento mantiene los registros británicos oficiales de Nuremberg y de los Tribunales de Crímenes de Guerra de Tokio, así como una variedad de otros registros oficiales. 
 Departamento de Arte. Se encarga de acoger gran parte de los trabajos de artistas oficiales en las dos guerras, y del arte contemporáneo después del año 1945. Ya en el año 1920 la colección de arte tenía más de 3.000 trabajos. La colección se amplió de nuevo después de la Segunda Guerra Mundial, manteniendo alrededor del 70% de las 6.000 obras producidas por el Comité Consultivo de Artistas del Ministerio de Información de la Guerra. La colección también incluye un gran número de carteles de propaganda de muchos países y de varios periodos. En el año 1972 el Comité de Registros Artísticos del Museo creó una comisión de artistas para cubrir los conflictos contemporáneos.
 Departamento de Cine y Video. Se trata de uno de los archivos de cine más antiguo de Gran Bretaña, y conserva una serie de películas de significativa importancia histórica y material de video. La colección incluye registros oficiales de la Primera Guerra Mundial y la película de 1916 que muestra la Batalla de Somme, la cual está inscrita en los registros de la Memoria del Mundo de la UNESCO. Esta colección también incluye el registro oficial del cine británico de la Segunda Guerra Mundial, de cine amateur y películas de otros conflictos desde 1945. Material de la colección es utilizada para realizar series de documentales para televisión sobre la Gran Guerra y sobre otras guerras del mundo.
 El departamento de Exposiciones y Armas de Fuego. Es el responsable del cuidado de la colección de objetos tridimensionales del museo. El corazón de la colección son las armas de fuego, las colecciones de artillería, municiones y vehículos, medallas y condecoraciones como la Cruz Victoria o la Cruz George.
 El departamento de fotografía. Este departamento conserva el registro fotográfico oficial británico de las dos guerras mundiales y los conflictos desde 1945. En la actualidad este departamento cuenta con más de 6 millones de imágenes y la colección de la Segunda Guerra Mundial incluye el trabajo de fotógrafos como Bill Brandt, Cecil Beaton y Bert Hardy. Tanto los archivos de cine como los de fotografía son materiales producidos por el Ministerio de Defensa, y por lo tanto incluye material de operaciones contemporáneas en Iraq y Alfanistán. 
 El departamento de libros impresos. Es el responsable de la colección de Museo del material impreso como libros, mapas y otros objetos relacionados de menor valor. Cuando se estableció el museo, el distinguido historiador Sir Charles Oman tuvo la responsabilidad de la biblioteca. En 1922, la colección de la biblioteca contenía alrededor de 20.000 artículos, y en el año 1953 alcanzó los 60.000 objetos. Hoy en día el Museo la colección de este departamento alcanza los 270.000 artículos. 
 Departamento de sonido. Administra una colección de más de 56.000 horas de grabaciones históricas y se abrió al público en julio del año 1977. El corazón de esta colección son las entrevistas históricas orales con personas que fueron afectadas por la guerra en el siglo XX. Esta colección ha sido utilizada por una serie de programas de radio llamada “Voces Olvidadas”, que trataba sobre las guerras del siglo XX. La colección también incluye las emisiones históricas, así como efectos de sonido reales grabados durante los conflictos.
 El departamento de Historia del Holocausto y el Genocidio. Este departamento se encarga de las exposiciones del Holocausto y las exposiciones de los “Crímenes contra la Humanidad”. El departamento intenta adquirir material de archivo y objetos para ilustrar su tema. Como una adquisición notable se puede citar la colección de Gianfranco Moscati que documenta la persecución de los judíos durante la Segunda Guerra Mundial. Este departamento también responde a consultas públicas y académicas, asesora a otros organismos que trabajan sobre temas relacionados, representa al museo en actos relevantes y apoya las actividades educativas del museo.  

LOCALIZACION DEL 
IMPERIAL WAR MUSEUM

La entrada para ver el Museo Imperial de la Guerra es gratuita. Aún así, puede haber ciertas exposiciones temporales que sean de pago.

En el propio museo puedes comprar una guía del museo por unas 4 libras, e incluso si la adquiere desde su página web, puedes conseguir una copia antes de visitar el museo. El museo abre diariamente de 10:00 horas a 18:00 horas, y los únicos días que cierran son el 24, 25 y 26 de diciembre.

Las estaciones de metro más cercanas al museo son las estaciones de Lambeth North (Línea Bakerloo), Waterloo (Líneas Bakerloo, Northern y Jubilee), Southwark (Línea Jubilee) y Elephant & Castle (Líneas Bakerloo y Northern).

Las estaciones de tren más cercanas al Museo Imperial de la Guerra (Imperial War Museum) de Londres son las de Waterloo y la de Elephant & Castle.

Sin duda, una de las mejoras manera de conocer Londres es andando. Hay muchos lugares que puedes ver, y desplazarte de un sitio a otro andando. El Museo Imperial de la Guerra se encuentra muy cerca del “Thames Path”, una de las rutas más estratégicas de Londres que conecta más de 100 atracciones interesantes

Para más información puedes visitar la página web www.london.iwm.org.uk