Dada la edad de la institución, muchas de las colecciones tienen una gran historia así como gran valor científico, tales como los especimenes recogidos por Darwin. La biblioteca del museo de Historia Natural contiene gran cantidad de libros, revistas, manuscritos y colecciones de obras de arte relacionadas con el trabajo y la investigación de sus departamentos científicos. El acceso a la biblioteca sólo está permitido bajo cita previa.

El museo de Historia Natural es particularmente famoso por su exposición de dinosaurios y por su arquitectura demasiado recargada – a veces el museo es denominado como “la catedral de la naturaleza”-. Como ejemplo, se encuentra dominando la sala central abovedada el gran Diplodocus.

Procedentes de las colecciones dentro del British Museum, el edificio de Alfred Waterhouse fue construido y se abrió en 1881, incorporándose más tarde el Museo Geológico. El centro de Darwin es una adición más reciente, en parte, diseñado como una instalación moderna para almacenar las colecciones de gran valor.

HISTORIA Y ARQUITECTURA

La fundación de la colección del museo de Historia Natural de Londres fue del médico del Ulster Sir Hans Sloane (1660-1753), que permitió que sus colecciones importantes pudieran ser compradas por el gobierno británico a un precio muy por debajo de su valor de mercado del momento. La colección de Sloane, que incluía plantas secas y esqueletos de animales y humanos, estaba inicialmente ubicada en Montague House en Bloomsbury en 1756, que entonces era el British Museum.

La mayoría de las colecciones de Sloane desaparecieron en las primeras décadas del siglo XIX. Sir George Shaw (encargado de la Zoología 1806-13) vendió  muchos ejemplares al Colegio Real de Cirugía. En el año 1833, un informe anual decía que de los 5.500 insectos que figuraban en el catálogo de Sloane no quedaba ninguno. La incapacidad de los departamentos de historia natural para la conservación de sus ejemplares se hizo famosa: el Tesorero se negó a confiar las colecciones de ejemplares recogidas con dinero del gobierno. El nombramiento de personal estaba plagado de favoritismo. En el año 1862, un sobrino de la amante de un administrador fue nombrado Ayudante de Entomología a pesar de no conocer la diferencia entre una mariposa y una polilla.

Los trabajos comenzaron en 1873 y se terminaron en 1880. El nuevo museo se inauguró en 1881, aunque el traslado del antiguo museo no fue completado hasta 1883.

Tanto los interiores como los exteriores del edificio de Waterhouse fueron hechos con azulejos de terracota pasa así resistir el clima de Londres de la época victoriana con bastante contaminación de hollín. Las alas este y oeste están caracterizadas por esculturas en relieve de flora y fauna, con especies actuales o ya extinguidas. Esta separación explícita fue hecha por petición de Owen, y se ha visto como una declaración de su réplica contemporánea del intento de Darwin de vincular el presente de las especies con el pasado a través de la teoría de la Selección Natural.

El eje central del museo está alineado con la torre del Colegio Imperial de Londres (anteriormente conocido como Instituto Imperial) y el Royal Albert Hall y el Albert Memorial al norte. Todo esto forma parte del complejo conocido coloquialmente como Albertopolis.

Separación del British Museum

Incluso después de su apertura, el Museo de Historia Natural seguía siendo legalmente un departamento del Museo Británico con el nombre formal de British Museum (Natural History). El Ministro de Hacienda hizo una petición en el año 1866, respaldada por gente influyente, solicitando un aumento en la independencia del museo de la Junta Directiva del Museo Británico. Acaloradas discusiones sobre este tema continuaron durante casi cien años. Finalmente, con el Acta 1963 del Museo Británico, el British Museum (Natural History) se convirtió en un museo independiente con su propia Junta, aunque el antiguo nombre se mantuvo. Sólo con el Acta 1992 de Museos y Galerías se consiguió que el título formal del museo cambiara por el de Natural History Museum.

MUSEO GEOLÓGICO

En el año 1986, el museo absorbió el adyacente Museo Geológico, con el cual llevaba tiempo compitiendo por el limitado espacio disponible en la zona. El Museo Geológico era famoso mundialmente por sus exposiciones que incluían un modelo de volcán activo y una máquina de terremotos, y acogía la primera exhibición del mundo de computadoras (Tesoros de la Tierra). Las galerías del museo fueron completamente reconstruidas y renovadas en 1996 como “Las Galerías de la Tierra”. Las muestras propias de Mineralogía del Museo de Historia Natural permanecen sin cambios, como un ejemplo de las técnicas de visualización del siglo XIX del edificio de Waterhouse.

El atrio central diseñado por Neal Potter supera la reticencia de los visitantes a visitar las galerías de arriba “empujándoles” a través de una maqueta de la Tierra formada por placas y una escalera mecánica. Las exhibiciones geológicas “estrella” del museo se realizan dentro de estas paredes. Seis figuras icónicas de la tierra son el telón de fondo para el análisis de cómo veían la Tierra las generaciones anteriores.

El Centro Darwin

El recién desarrollado Centro Darwin está diseñado como un nuevo hogar para la colección del museo de decenas de millones de muestras conservadas, así como de espacio para nuevos trabajos del personal científico del museo, y para las experiencias de visitas educacionales. Construido en dos fases diferentes, con dos edificios nuevos adyacentes al edificio principal de Waterhouse, es el más significante y nuevo proyecto de desarrollo en la historia del museo.

La primera fase del Centro Darwin acoge la colección de organismos preservados en alcohol del departamento Zoológico. La segunda fase se inauguró en septiembre de 2008 y se abrió al público en septiembre del siguiente año.

Podría decirse que la criatura más famosa en el centro es el Calamar Gigante de 8,62 metros de largo, cariñosamente conocido como Archie.

El Estudio Attenborough

Como parte de las atribuciones del museo para aportar educación científica y trabajos de conservación, un nuevo departamento multimedia forma parte del Centro Darwin en la fase segunda. En colaboración con la Unidad de Historia Natural de la BBC –proveedor del mayor archivo de imágenes de historia natural disponible- el Estudio Attenborough – nombrado así por el venerable presentador Sir David Attenborough- proporcionará un entorno multimedia único para eventos educativos. El estudio continuará con la retransmisión diaria de conferencias y demostraciones que hayan estado basadas previamente en la fase primera del edificio, con invitados y científicos del museo.

GRANDES MUESTRAS Y EXPOSICIONES

Uno de los más famosos y sin duda más importante elementos de las exposiciones – conocido cariñosamente como Dippy- es la réplica del esqueleto de 32 metros de largo de un Diplodocus Carnegii, situado en el salón central. Andrew Carnegie, un industrial estadounidense de Escocia, regaló el molde después de una discusión con el rey Edward VII, entonces un entusiasta fideicomiso del British Museum. Carnegie se hizo cargo de los gastos del mismo cuya cuantía superaba las 2.000 libras, y se trataba de un molde hecho del esqueleto original que había en el Museo Carnegie. Las piezas se enviaron a Londres en 36 cajas, y el 12 de mayo de 1905 se abrió la exposición al gran público y a los medios de comunicación (el verdadero fósil todavía no había sido montado, ya que el edificio del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburg, Pennsylvania, estaba todavía en construcción). Ya que “Dippy” tuvo mucha difusión, muchas de las capitales europeas solicitaban copias adicionales para sus exposiciones, así como capitales de América, por lo que Dippy se convirtió en el esqueleto de dinosaurio más conocido del mundo. Este dinosaurio se convirtió rápidamente en una representación icónica del museo, y ha aparecido en muchos dibujos animados, así como en otros medios.

Otra muestra icónica es el esqueleto y modelo de una ballena azul. La muestra del esqueleto, que pesa 10 toneladas y tiene unos 25 metros de largo, sólo fue posible en el año 1934 con la construcción del “New Whale Hall (Nuevo Salón de Ballenas)” ahora conocido como el salón de los grandes mamíferos. Esta ballena había estado almacenada durante 42 años desde que encalló en la arena en la Bahía de Wexford. La discusión sobre la idea de un modelo a tamaño natural también comenzó alrededor de este tiempo, y el trabajo se llevó a cabo dentro del propio salón. Durante la construcción, los obreros dejaron una trampilla en el estómago de la ballena, la cual probablemente se usó para que estos pudieran fumarse unos cigarrillos a escondidas. Antes de que las puertas se cerraran y sellaran para siempre, se quedaron dentro del estómago algunas monedas y una pequeña guía telefónica, algo que se expandió rápidamente como leyenda urbana diciéndose que se había dejado dentro una especie de cápsula del tiempo. El trabajo fue terminado totalmente dentro de la sala y se puso a la vista del público en 1938. En aquel momento, fue el modelo más grande del mundo con 28,3 metros de longitud, aunque los detalles de construcción fueron más tarde tomados prestados por varios museos estadounidenses.

El Centro Darwin es el hogar de Archie, un calamar gigante de 8 metros de largo que fue capturado vivo por una red de pesca cerca de las Islas Malvinas en el año 2004. El calamar no se encuentra en la exhibición general, sino que se almacena en la enorme habitación depósito en el sótano de la primera fase de la construcción. Cuando llegó al museo, este espécimen fue inmediatamente congelado, mientras que comenzaron los preparativos para su almacenamiento permanente. Se eligió el “almacenamiento húmedo” dejando al calamar sin disecar. Se construyó un tanque acrílico de 9,45, y el cuerpo del calamar se conserva utilizando una  mezcla de formalina y solución salina.

El museo conserva los restos y los huesos de la Ballena del Río Támesis, la cual perdió el rumbo el 20 de enero de 2006 y nadó dentro del Támesis. Aunque principalmente se usó para fines de investigación y se mantuvo almacenada en Wandsworth, el esqueleto se ha exhibido al público de manera temporal.

El museo de Historia Natural tiene un jardín silvestre en el lado oeste, en el cual se descubrió en el año 2007 una supuesta nueva especie de insecto semejante al Arocatus Roeselii.

LOCALIZACION DEL MUSEO DE HISTORIA NATURAL

La entrada al museo de Historia Natural es gratuita, aunque puede haber alguna exposición temporal que sea de pago. Hay varias cajas de donativos en el vestíbulo.

El horario de apertura es de 10.00 horas a 17:50 horas. Está abierto todos los días, exceptuando los días 24 y 25 de diciembre.

La estación de metro más cercana al museo de Historia Natural es la estación de metro de South Kensington. Existe un túnel desde la estación de sale muy cerca de las entradas de los tres museos de la zona. Se pueden utilizar los autobuses 360, 14, 74, 414 y C1 que paran muy cerca.

GALERÍAS DEL MUSEO

Zona roja

A esta zona se accede desde la calle Exhibition Road, en la zona este del edificio. Es una galería temática en torno a la historia cambiante de la Tierra.

El Laboratorio de la Tierra es una galería que se centra en la geología, y contiene especimenes de fósiles, minerales y rocas. El área del laboratorio se abre sólo para grupos y permite un enfoque interactivo a la galería con el uso de microscopios por ejemplo. Actualmente es la única galería de la zona roja sin acceso libre. El “Tesoro de la Tierra” muestra rocas, minerales y piedras preciosas detrás de un cristal en una galería con poca luz. “Lasting Impressions (Impresiones duraderas)” es una galería que contiene rocas, plantas y minerales que pueden ser tocados.

NATURALEZA VIVA

Naturaleza viva es un programa de eventos gratuitos que da a los visitantes la oportunidad de conocer y hablar con los científicos que trabajan en el museo. Se realizan determinados eventos en vivo cada día sobre las 12:30 horas, con temas como la evolución, el cambio climático o el espacio. Los visitantes pueden hacer preguntas, ver ejemplares que normalmente no están al expuestos al público y participar en video conexiones con laboratorios y lugares de trabajo alrededor del mundo. Los eventos son además retransmitidos en vivo en la página web del museo, y los espectadores en línea pueden participar enviando correos electrónicos con preguntas o comentarios. Eventos realizados anteriormente están archivados y pueden verse en la página.