Historia Covent Garden

De tiempos romanos hasta el año 1500

En tiempos romanos hubo un asentamiento en esta zona, un asentamiento en las afueras de Londinium La mayor evidencia de este hecho se puede ver en la cercana iglesia de St Martin´s in the Fields, donde se descubrió, en el año 2004, un sepulcro de aquella época.

Después del hundimiento del imperio romano en Gran Bretaña, esta zona fue abandonada, pero con la llegada de los anglosajones el área se convirtió en un nuevo pueblo medieval.

En general, los anglosajones ignoraron la zona interior de Londinium, ya que ellos tenían la mayoría de las ciudades romanas.




Alfredo el Grande abandonaría este lugar, cuando ocupó Londinium como Lundenburh y como parte de su reconquista de la ocupación vikinga. Esto explicaría porque parte del área se denomina Aldwhich “old town”. Existe cantidad de restos arqueológicos en Covent Garden de los primeros años de la época medieval que reflejan el periodo de asentamiento, el periodo de abandono y su proceso.

El nombre de “Covent Garden” fue dado durante el reinado del rey John (1199-1216) a una zona de unas 16 hectáreas en el condado de Middlessex.

Aquí, la abadía o convento de St Peter cuidaban y mantenían una huerta hermosa durante toda la edad media para proveerse de su alimento diario. Después de tres siglos, esta antigua huerta de los monjes se convirtió en la principal fuente de obtención de fruta y verduras de Londres, y fue dirigida por sucesivos arrendatarios por concesión del abad de Westminster.

En el mercado de Covent Garden, crosathorian

Esta forma de contrato de arrendamiento supuso ciertas disputas que Henry VIII resolvió en el año 1540 eliminando los monasterios y apropiándose de sus tierras.

El rey Henry VIII concedió parte de esta tierra al barón Russell, y más tarde al conde de Bedford. Para satisfacer los últimos deseos de su padres poco antes de morir, el rey Edgard VI concedió el resto del jardín del convento “convent garden” a su tío materno, Edgard Seymour, el duque de Somerset, el cual al año siguiente comenzó la construcción del edificio Somerset House en la parte sur.

Cuando Seymour fue decapitado por alta traición en el año 1552, la tierra volvió otra vez a convertirse en un regalo real, y fue concedido cuatro meses más tarde a uno de aquellos que contribuyeron a la caida de Seymour. 16 hectáreas conocidas como “The Covent Garden” fueron concedidas a perpetuidad al conde de Bedford.

Desde el año 1600 al 1800

El actual Covent Garden tiene sus raíces en los principios del siglo XVII, cuando la zona, fue reestructurada por Francis Russel, el cuarto conde de Bedford. Esta área fue diseñada por Iñigo Jones, el primer y más importante arquitecto de renacimiento inglés. Éste se inspiró en los mercados de ciudad de finales del siglo XV y principios del XVI conocidas como bastides, y como pieza central del proyecto fue una plaza con soportales. El mercado, que originariamente estaba al aire libre, ocupaba el centro de esta plaza.

El área se convirtió rápidamente en un mercado lleno de comerciantes, y una zona que atraía a los viajeros extranjeros. A través del río Thames y en barco se llevaban al mercado artículos desde todos los lugares de mundo y se vendían en Covent Garden.

La primera mención a un espectáculo de guiñol en Gran Bretaña es recogido por el Samuel Pepys, quien este tipo de show en la plaza en mayo del año 1662. Después del Gran Incendio de Londres ocurrido en el año 1666, el cual destrozó mercados rivales del este de la ciudad, el mercado de Covent Garden se convirtió en el más importante del país. Hoy en día, Covent Garden es el único lugar de Londres con permiso para realizar entretenimiento en la calle,  en donde los actores e intérpretes tienen que realizar una audición con la dirección del mercado y con la unión representativa de actores para obtener un hueco y poder actuar. En el año 1830 se construyó un estupendo edificio que evocaban a los antiguos baños romanos, como los encontrados en Bath, para ampliar el centro de comercio permanente.




El 7 de abril del año 1779, el pavimento exterior del teatro de Covent Garden fue el escenario del famoso asesinato de Martha Ray, la querida del conde de Sándwich, por su admirador el reverendo James Hackman, quien se ahorcaría él mismo doce días después.

Las actividades que se realizaban en Covent Garden en el siglo XVIII fueron documentados en “Harri´s List of Covent Garden Ladies”, una excitante lista que proporcionaba la dirección de prostitutas y prostíbulos, así como detalles de sus especialidades. Durante su mayor apogeo (1757 a 1795), la lista de Harri fue una guía esencial para todo aquel caballero serio que buscara esta forma de placer.

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Una actuación en la plaza de Covent Garden, Diliff

Tiempos modernos

En el año 1913, en respuesta a un sentido político en contra de la extensa participación de propiedad real, y deseando diversificar su cartera de inversión dentro de un campo políticamente sensible, el duque de Bedford estuvo de acuerdo en vender el estado de Covent Garden a los miembros del Parlamento y al especulador Harry Mallaba-Deeley por la cantidad de 2 millones. Al año siguiente Mallaba-Deeley vendió su opción.de compra al fabricante de píldoras Joseph Beecham por 250.000 libras. Después de ciertos retrasos ocurridos por la Primera Guerra Mundial, y la muerte de Joseph Beecham, la venta se finalizó en el año 1918. Los compradores fueron los dos hijos de Joseph, que se llamaban Thomas y Henry. La transacción incluía el mercado, otras 231 propiedades, así como diversos derechos. La propiedad formó parte de las propiedades de “Beecham Estates and Pills Limited” desde el año 1924 hasta el año 1928 A partir 1928 Covent Garden fue propiedad de la compañía sucesora llamada “Covent Garden Properties Company Limited”, la cual pertenecía a los Beechams y a otros inversores privados. Esta nueva compañía vendió varias propiedades en Covent Garden, mientras se convertía en un importante inversor en otras partes de Londres. En el año 1962 el volumen de fincas o propiedades que quedaban en la zona de Covent Garden, incluyendo el Mercado, se vendieron a la reciente establecida nueva Autoridad de Covent Garden Estatal por 3.925.000 de libras.

A finales de 1960, la congestión de tráfico en la zona alcanzó tal nivel que el uso de la plaza como mercado, lo cual requería el reparto y distribución de mercancías por parte de grandes camiones, llegó a ser insostenible. En área entera fue amenazada con una completa reestructuración. Después de una protesta pública, en el año 1973 el ministro del interior, Robert Carr, dio un estatus especial a una docena de edificios evitando la reestructuración. Al año siguiente el mercado se trasladó a un nuevo lugar llamado New Covent Garden Market, a unos cinco kilómetros al suroeste de Nine Elms. La plaza decayó hasta que su edificio central se abriera otra vez como centro comercial y como atracción turística en el año 1980. Hoy en día las tiendas venden artículos de novedad y las actuaciones pueden verse casi todos los días del año, tanto en los puestos que se encuentran en el interior del mercado como en la parte exterior. Cerca se pueden encontrar tiendas de ropa y boutiques, así como varias zapaterías. Y desde la plaza se puede acceder al museo “London´s Transport Museum” y a una de las entradas del Royal Opera House.

En agosto del año 2007, Covent Garden fundó el primer mercado nocturno de productos frescos de Gran Bretaña con más de 35 diferentes puestos entre los que podemos citar al especialista en quesos Neal´s Yard, la compañía Gourmet Candy o las salchichas Ginger Pig. La intención del mercado nocturno era llevar a Covent Garden a sus raíces como “Despensa de Londres (London´s Larder)”. Los organizadores esperan que sea algo permanente como parte de una amplia iniciativa para regenerar el interés por Covent Garden.

El mercado de Covent Garden y la plaza fueron compradas por la Capital y los condados en agosto del 2006 por 421 millones. En marzo del 2007 Capco adquirió además algunas tiendas localizadas debajo del Royal Opera House. El estado completo de Covent Garden, propiedad de la Capital y los Condados, consiste en 51.000 metros cuadrados y un mercado con un valor de 650 millones.

Covent Garden Market se reabrió como mercado al por menor en 1980, después de que se moviera a su actual localización en Nine Elms. Actualmente uno de las más famosas y populares zonas del mercado cubierto de Covent Garden es Apple Market, una pequeña sección del mercado principal.

Hoy en día actores y músicos ofrecen actuaciones en varios lugares alrededor del mercado como North Hall, West Piazza o el patio de South Hall. El espacio del patio se dedica únicamente a actuaciones de música clásica. Hay actuaciones en Covent Garden todos los días del año, a excepción del día de Navidad. Los shows suelen durar entre 30 y 40 minutos.

En marzo del 2008, hubo una propuesta de reducir las actuaciones de la calle en un 50 %. En el patio, actualmente las actuaciones se producen desde las 10.30 horas hasta las 19.00 horas, con pequeños descansos entre un show y otro, permitiendo dos actuaciones por hora. Bajo la nueva propuesta, se haría una actuación de 30 minutos por cada hora. Los músicos y actores organizaron una manifestación en la plaza en contra de este recorte el 27 de marzo con el famoso cantante de ópera Lesley Garrett, quien apoyó a los manifestantes.

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